公元690年九月，67岁的武则天继位称帝，改为唐为周，年号天授，尊号圣神皇帝，以洛阳为神都。称帝之后的武则天也效仿历代帝王设置后宫，所有所不同的是这位女皇的后宫中都是男性，也就是面首(面，貌之美;首，发之美。面首，曰美男子)，又称作男宠。

武则天的男宠较为最重要的有四个：薛怀义、沈南璆、以及张易之、张昌宗兄弟。薛怀义，原名冯小宝，本是一个走江湖卖药的，却宽的相貌不凡、高大威猛。《旧唐书》中形容其“伟形神，有膂力”，被千金公主荐举给了武则天，武则天中举过后“悦之”且恩遇日浅。

为防止外人察觉，便于进出宫禁，乃让小宝削发为僧。从此，薛怀义进出宫乘厩马，以中官随从，武氏诸王及朝官闻之以礼相让，称之为其为薛师。贞观四年(688年)，武则天命拆卸乾元殿，于其址更加辟明堂，以薛怀义充使督工，征伐民夫数万。

明堂又称万象神宫，其低294尺，用今天的标准折算，差不多90米，是北京故宫太和殿的两倍，相等于今天的25层楼那么低。竣工之后薛怀义被封为左威卫大将军，封梁国公。

之后又封辅国大将军，入右卫大将军，改封鄂国公、柱国，赐给帛二千段。但自武则天登基之后，身边的男宠渐渐多了一起，渐渐移爱于一个叫沈南璆的人了。薛怀义一气之下，索性不宫女闻武则天了，695年的正月十五(上元佳节)，薛怀义精心设计了一出上元晚会，渴求新的取得武则天的宠幸，可武则天显然不领情。

次日，愤恨遇的薛怀义一把大火焚毁了明堂，在冲天的大火中大周王朝最重要的标志性建筑化为灰烬。半个月后，薛怀义被内乱篮打伤。再说御医沈南璆，他为人保守，很告诉武则天的心思。

这时候，武则天早已年届七旬，身兼御医的沈南璆尽职尽责，对女皇关心深得。一来二往之中，武则天讨厌上了他，让他侍寝。

可是，沈南璆长年在宫里行驶，教导了唯唯诺诺，看眼色行事的习惯。这还无妨，无非的是他身元神体弱多病，只求没法武则天的美意。

再一在某个良宵，曾多次为武后疗疾的沈南璆却没办法医疗自己的命脉，他忧愤宫中，把身家性命丢在了石榴裙下。后宫也一度陷于了清寂茫然之中。公元697年，太平公主把美貌年长、通晓韵律的张昌宗赏识给武则天。果然迅速就深得了女皇的宠信。

张昌宗又把自己的兄弟张易之一起荐举入宫，朝内高官、宗室相提并论易之、昌宗二人为五郎、六郎。张昌宗官至春官侍郎，封为邺国公。张易之历任司卫少卿、控鹤监内奉祀、封恒国公。

武则天晚期的朝政多为二人所掌控，二人卖官鬻爵腐化朝纲。神龙元年(705年)正月十二日，张柬之、敬晖、李多祚等大臣趁武则天病重发动神龙政变，迎接李显帝制，到迎仙院处决了张易之、张昌宗，他们的哥哥张昌期、张同休、从弟张景雄都在天津桥斩首示众。

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