世界上第一次国际博览会是1851年由英国政府举行的。当时，英国政府为了表明其生产革命后的巨大成就，由维多利亚女王的丈夫阿尔巴兹公爵倡议，在伦敦海德公园玻璃宫举办了这次博览会。这专门博览会设计的玻璃宫，是由钢筋架和30万块1?2米见方的大玻璃修建而出，由于外形十分宏大，又很像一个暖房，故称玻璃宫，又称水晶宫。这次博览会邀了欧洲各国、美国、加拿大、印度、中国等国参与，展品约13937件。

其中以英国展品最多，有蒸汽机车、铁路设备、机床、农也设备、照相机等，表明了其工业成就。而其他国家，除美国外则大多数都展览了手工业品和工艺美术品。

博览会于1851年5月1日月揭幕，维多利亚女皇和阿尔巴兹公爵特地参加，盛况空前。至10月15日的闭幕式的160多天里，更有了6039195个观众，接到了预期的效果。

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